Les IMC constituent un ensemble hétérogène de troubles moteurs, sensitivo-corporels, affectifs et intellectuels, dont l’origine est une atteinte cérébrale survenue dans la période pré, péri ou postnatale, qui exclut toute idée de transmission génétique ou héréditaire. 

On peut retenir trois caractéristiques principales des IMC :
1. les troubles sont dus à une lésion cérébrale et peuvent interférer avec le développement normal du cerveau. Les lésions ont détruit des neurones du cortex, les seules cellules de l’organisme qui ne se régénèrent pas,
2. l’atteinte dominante concerne les fonctions motrices par rapport à celles des fonctions psychiques,
3. les troubles ne sont pas évolutifs. 

Parmi les IMC, on distingue quatre domaines des troubles moteurs 
monoplégie : atteinte d’un seul membre,
hémiplégie :  atteinte des deux membres d’un même côté,
paraplégie :  atteinte des deux membres inférieurs,
quadriplégie : atteinte des quatre membres.

Finalement, suivant les parties atteintes du cerveau, on parle de :
spasticité : atteinte du système pyramidal,
athétose : atteinte du système extra-pyramidal,
ataxie : atteinte du système cérébelleux.